अरबी भाषेत सहाराला अल-शहरा अल-कुब्रा , किंवा "महान वाळवंट" म्हणतात. अरबी शब्दाचा अर्थ "वाळवंट" असा होतो आणि त्याचे अनेकवचनी रूप, ṣaḥārā', जेथे उत्तर आफ्रिकन वाळवंटाला त्याचे इंग्रजी नाव मिळाले आहे.